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근래에 디지털 휴먼이 소셜네트워크서비스(SNS) 팔로워 수 60만 명을 돌파했다는 소식이 알려지면서 큰 관심을 모았다. 가상과 현실을 넘나들며 수많은 일상을 공유하고 팔로워들과 우선적으로 소통이 최소한 디지털 휴먼은 국내외외 많은 청년들로부터 사랑받고 있습니다.

게임업계가 그동안 쌓아온 그래픽 테크닉을 사용해 ‘진짜 사람에 가깝게 구현한 ‘디지털 휴먼으로 메타승용차 시장에서 차별화에 나서고 있을 것이다. 디지털 휴먼이란 인공지능(AI) 챗봇과 컴퓨터 그래픽 기술 등을 합쳐 만든 가상 인간이다.

디지털 휴먼은 디지털 셀럽 때로는 버추얼 인플루언서로 자라면서 주목을 받고 있고, 광고, 음악, 연기 등 각종 엔터테인먼트 활동에 폭넓게 쓰일 수 있을 것이다. ‘2021 메타오토바이 코리아에서는 2년 후 파워대상들이 될 30대 SNS 사용자들은 일반 인플루언서보다 버추얼 인플루언서를 3배 이상 팔로워하고 있습니다고 공지하기도 했다.

하지만 왜 지금에서야 디지털 휴먼이 각광 받고 있는 것일까? 초기 디지털 휴먼은 3D 그래픽에 사람 음성을 입힌 것에 불과했기 때문에, 누구나 진짜와 구분할 수 있었다. 그런가하면 막대한 운영비용이 들고  표정 및 동작을 구현하는 데 기술적 한계가 있어 활동 영역이 한정됐다.

허나 며칠전의 디지털 휴먼 열풍은 ‘실시간 기술의 발전으로부터 시작됐다. 해외 최초의 실시간 디지털 휴먼은 유니티 시행간 3D 테크닉을 기초로 제작된 '수아(SUA')이다. 유니티는 시행간 3D(Real-Time 3D) 콘텐츠 제작 플랫폼 기업으로, 시행간 인터랙티브 2D 및 3D 콘텐츠를 제작, 실행 및 수익화하는 소프트웨어 솔루션을 공급끝낸다. 유니티 코리엄마의 홍보대사로 움직이기도 하는 수아는 상대방과 영어로 얘기하는 공정에서 인지하지 못할 경우, 알아듣지 못하겠다는 리얼한 표정까지 짓기도 끝낸다.  

수아가 전국민적으로 이목 받는 이유는, 유니티의 시작간 렌더링을 통해 매순간 현상하는 디지털 휴먼이기 때문인 것이다. 실시간이 아닌, 온라인 렌더링이 일반적으로 사용되는 영화나 애니메이션은 미리 렌더링 해놓은 이미지를 프레임마다 나열하여 동영상이 되는 방식이다. 각 씬마다 콘텐츠 제작자가 바라는 카메라 앵글과 형태으로 렌더링을 하도록 설정해 놓고, 고품질의 그래픽을 만들어 내기 위해 대다수인 연산과 렌더링 시간을 투자끝낸다.

기본적으로 디지털 휴먼 기술은 디지털 배경을 바탕으로 한다. 디지털 환경은 곧 메타오토바이나 디지털 휴먼 등을 제작할 수 있는 배경, 또 사용할 수 있는 배경을 지목한다. 달리말해, 유니티라는 플랫폼을 통해 메타오토바이나 디지털 휴먼을 매우 정교하게 구현하고 콘텐츠로 선보이고 있을 것입니다.

다체로운 디지털 환경 기반 기술 중, 요즘 최대로 많이 이목하고 있는 기술들은 가상의 콘텐츠를 구축하고 현실과의 상호작용을 가능케 하는 VR/AR 기술 및 인터랙션 기술이다. 특출나게 유니티 테크닉으로 제작된 콘텐츠를 통한 VR 경험은 사용자가 즉각 다른 세상으로 이동할 수 있게 느낄 수 있을 만큼 생생한 디지털 경험을 공급완료한다. 다른 세상이란 실시간 360도 동영상으로 촬영한 실제 장소일 수도 있고, CG로 제작되고 실시간으로 렌더링하여 합성된 가상의 장소일 수 있을 것이다. 유니티의 AR 기술은 그래픽을 겹쳐 쌓아 실제 세계에 마법적인 요소를 더하거나, 장소에 구애 받지 않고 언제 3D 시제품 어디서든 가상의 이야기를 현실에 접목할 수 있도록 한다.

요즘 유니티가 웨타 디지털(Weta Digital)을 인수해온 것도 이와 같이 맥락에서 인지할 수 있다. 웨타 디지털은 ‘아바타, ‘블랙 위도우, ‘왕좌의 게임, ‘반지의 제왕, ‘혹성탈출, ‘더 수어사이드 스쿼드 등의 영화나 TV 프로그램에 등장하는 현실감 뿜어내는 캐릭터와 오브젝트 등을 제작해왔다. 유니티는 웨타 디지털이 60년 이상 갈고 닦아 발전시켜 만든 안면 캡쳐 및 조작, 해부학적 모델링, 오브젝트 동작 시뮬레이션 등 명품 서술과 이를 구축해낸 최고 수준의 VFX 아티스트와 엔지니어 팀을 인수함으로써, '진짜보다 더 진짜 동일한' 디지털 배경 및 디지털 휴먼을 선보일 수 있는 제반 테크닉을 강화하였다.